Once upon a time... Joseph Maria Olbrich and the Princess Elizabeth

Once upon a time, more specifically in 1902, the Grand Duke of Hesse Ernest Louis Charles Albert William, was the older brother of Alexandra of Hesse, better known as Alexandra Feodorovna, the last emperor of the Russian Empire and, as it seemed, an unusual beautiful woman. Better known as Erni, the Grand Duke was a very powerful man with an intense life and a very active military career. He earned several titles through his two marriages: the first with the english crown and the second with the russian crown.
Although he was one of the european sovereign with more titles, the Grand Duke lived a reserved and family dedicated life; far from the many big happenings that, at the time, were crossing almost all the european countries. But notwithstanding wanting to live a calm life, almost bourgeois like, Ernie had an unfortunate existence because of the numerous deaths that happened around him. This unlucky series began when he was two years old, in 1873, and attended to his older brother Friedrich violent dead. Friedrich at the time was 5 years old and fell from a window suffering a cerebral lesion that was impossible to heal because he was hemophiliac (a genetic disease very often present among the european monarchies). Since that moment death visited Ernie with a terrible frequency and he got the fear to die in solitude. The life of this man was so tragic that it is common know as “the Hesse fate”.

Maybe it was because this deep sadness that followed him and that he would never be able to free himself during his own life that Ernie always kept a prudent political behavior. In this intellectual mediocrity the only context of which he really liked and in which he became active was the art field. He, himself even wrote poems, plays and musical compositions and, in 1901, he founded the Darmstadt Artists' Colony when he invited several celebrities from different countries in Europe to teach or even to participate in a cultural project that still exists today. Despite not having the same importance that already once had, Darmstadt still has its fame of university and cultural city thanks to this heritage. Two years after been founded, the Colony inaugurated his first exhibition with the title “Ein Dokument deutscher Kunst” (a document of german art). This exposition was a financial disaster; a huge quantity of money was wasted to build buildings and to sponsor the artists without a minimum return. So, still today, Darmstadt has a series of really fantastic examples of architecture designed by figures as Peter Behrens or Joseph Maria Olbrich. Olbrich design also several houses for the 1901 exposition in Darmstadt. At the time the building was used as art galleries to expose the works of the plastic artists as painters or sculptors.

The austrian architect Joseph Maria Olbrich (1867 - 1908) was precisely one of the architect invited by the Grand Duke Ernie. He was one of the most important artist of the Vienna Secession with Gustav Klimt, Josef Hoffmann and Koloman Moser, and designed, between 1897 and 1898, one of the most enigmatic buildings of the beginning of the XXth century: the Secession building in Vienna, Austria. This artistic movement, that emerged at the end of XIX century and continued until the first decades of the XXth century, represented one among the several european forms of modernity. Characterized by the artistic autonomy with a need of rupture with the past, the Secession was, in a first period, an heritage of the Art Nouveau and, in a second period, an approximation to the languages and forms of the Modernism.

The Grand Duke Ernest liked so much the Olbrich’s works that, in his second marriage (with the princess Leonor de Solms-Hohensolms-Lich) commissioned him the design for a building that become known as the “wedding  tower” in Darmstadt. A brick tower with a roof shaped as five fingers of a hand extended across the sky.
But the tower was the second architectural design that Ernie requested to Olbrich. The first was in 1902, when the Grand Duke was still married with the Princess Victoria Melita of Saxe-Coburg and Gotha (1876 – 1936) with which he had a daughter Elizabeth, in 1895, and a stillborn son in 1901. 

Ernie had a true devotion for his daughter Elizabeth, even before she began to talk the Grand Duke was convinced that he was the only person able to understand what she said. A legend says that when she was a 6 month child her father asked to her which colors she should prefer to paint the room. When he showed her a purple fabric she screamed and that was interpreted by her father as a signal to choose the color and it was soon ordered that the child room should BE painted in purples shades.

In 1901 the little Elizabeth’s parents divorced and her mother moved to Coburg, Bavaria with her new husband, the Grand Duke Cyril Vladimirovich of Russia with which she already had a relationship before the divorce. The Grand Duchess Victoria did not have patience for the child, so she usually was entrusted to the nurses. This emotional distance made the child wanting no more to travel to Coburg. In his memories the father remembers that IT was very difficult to convince his daughter to meet her mother; each time she was departing he found her crying hidden behind the couch.

In December 1901 the Hesse court finally granted the divorced to the couple allowing that, four years later, Erine marriaged again, this time with the Princess Eleonore of Solms-Hohensolms-Lich that gave him two children. Even the birth of two children did not save the Grad Duke from the charges of his anterior wife about to be an absent husband because of the several homosexual affairs that already had ruining the relationship.

On March 11th, 1902 Elizabeth completed seven years of life and her father, the Grand Duke, asked Olbrich to design a garden house for her. The house should be exclusively for the girl and the chosen place was the garden of the castle of Wolfsgarten in Langen, a small town between Frankfurt and Darmstadt. At that time the architect was 36 years old and had no children but showed a great sensibility designing a child scale little house with the same effort that he would have in any other, even bigger, commission.
The house was designed and built in a perfect Art Nouveau style. With a parlor, a living room and two bedrooms it had everything that could be necessary in a real home: a kitchen with wood-burning stove, scaled furniture, curtain, tableware and a little fenced garden around with 75 brass doves as ornament as symbol of peace and Holy Spirit. The interior ceiling was 1.90 meters high and in the pediment, under a golden crow, was painted, also with gold, the letter E of Elizabeth. Also on the roof there was a crow as a royalty symbol and in the pediment there was a phrase: “Once upon a time … (...) and this little house is mine, built just for me in 1902”

Olbrich also designed the furniture, the decoration and the wallpaper. Even in the wallpaper it is possible to find the letter E inserted in a very Art nouveau geometric pattern. In 1996 the house was totally refurbished and it is today the only Olbrich’s building that is in rigorously in the same conditions as the conditions it had when built. The access was banned to adults and Elisabeth spent her days surrounded by pets with the educators and the nurses that patiently waited outside until the little princess ended her play.

Although she received a princely gift that still exists today, the little Elisabeth could not escape to the Hesse’s curse. In the November 6 of 1903, 8 years old and perfectly conscious about what was happening to her, she died with typhoid. The body was carried in a silver coffin and her father required a completed white funeral, from flowers to horses, all had to be white.

The year following the death of the little Elisabeth, her governess, the baroness Georgina Freiin von Rotsmann wrote a book for children in memory of the princess. She wrote the story and asked Olbrich to draw the figures. The book’s title was “Once upon a time...” and looking for its images it is clearly possible to recognize the little house that Olbrich designed for the princess.
Four years later Olbrich died of leukemia. The princess Victoria, Elisabeth’s mother, died in 1936 with a heart stroke caused by the news that her husband, the Grand Duke Cyril Vladimirovich of Russia, spent life traveling to Paris where he had several mistresses.
The princess Leonor, the Grand Duke Ernest second wife, died the following year in a plain crash. She was travelling to join to her younger son Louis of Hesse’s marriage. In the same accident also died her older son, Jorge, her daughter-in-law, the Princess Cecilie of Greece and Denmark, at the time 8 months pregnant, and her two grandchildren Louis and Alexander. The plane in which they were traveling collided with a factory chimney near Ostend in Belgium and who rushed immediately after the accident said that between the wreckage there was a fetus indicating that the child was born even before the accident.

In 1918, during the WWI, was proposed to the Grand Duke Ernest to abdicate the throne but he refused. Later, during the same year, the cities of Darmstadt and Hesse were included in the Weimar Republic and the title of Grand Duke was abolished. So Erni has survived all the protagonists of this story and died alone in 1937 at the age of 69 years.

Some references:
http://www.architekt-giel.de/
http://mainzauber.de/blog10/
http://romanov.blogs.sapo.pt/

Portuguese version of this article

Era uma vez ... Joseph Maria Olbrich e a pequena princesa Isabel

Era uma vez, mais precisamente em 1902, o Grão-Duque austríaco Ernesto Luís I de Hesse, irmão mais velho de Alexandra Feodorovna, última czarina de Rússia e, ao que consta, mulher de invulgar beleza. Ernie, assim o chamavam os amigos, era um homem muito poderoso, teve uma intensa e activa carreira militar e estabeleceu ligações e vários títulos através dos seus dois casamentos: o primeiro com a coroa inglesa e o segundo com a russa. 

Apesar de ter sido um dos reinantes europeus com mais títulos, o Grão-Duque viveu uma vida reservada e dedicada à família, longe dos grandes eventos que, na altura, atravessavam os países da Europa. Apesar de querer levar uma vida calma, quase burguesa, Ernie teve uma existência assombrada pelas inúmeras mortes que aconteceram à sua volta desde os dois anos de idade quando assistiu, em 1873, à morte violenta de seu irmão Ernesto, então com 5 anos, que caiu de uma janela sofrendo uma lesão cerebral insarável por causa da hemofilia (uma doença genética frequente nas casas das monarquias europeias). Desde então a morte visitou Ernesto com uma frequência terrível, e este ficou com o pavor de vir um dia a morrer na solidão. A vida deste homem foi de tal ordem trágica que há quem fale em “maldição de Hesse”.

Talvez tenha sido por causa desta profunda tristeza que o acompanhou e da qual não se conseguiu livrar até ao fim da vida que Ernie manteve sempre uma conduta política prudente em que o único âmbito em que se tornou realmente activo foi o das artes. O próprio chegou a escrever poemas, peças de teatro e composições musicais e, em 1901, fundou a Colónia de Artistas de Darmstadt, onde convidou várias celebridades vindas de toda a Europa par dar aulas ou, mais simplesmente, para participar num projecto cultural que ainda existe. Pois apesar de já não ter a importância política de outrora, Darmstadt conserva ainda hoje a sua fama de cidade universitária e de cultura graças a esta herança. Logo em 1901, a Colónia inaugurou a primeira exibição com o título “Ein Dokument deutscher Kunst” (um documento da arte alemã). Apesar de ter sido desastroso de um ponto de vista económico, pois foram gastas enormes quantias de dinheiro para construir edifícios e para patrocinar os artistas que participaram sem ter tido nenhum tipo de retorno, este evento deixou para a posteridade uma serie de belíssimos exemplos de arquitectura que ainda hoje podem ser visitados em Darmstadt. 

Uma das personalidades que o Grão-Duque convidou foi o arquitecto austríaco Joseph Maria Olbrich (1867 - 1908), uma das figuras mais importantes da Secessão Vienense juntamente com Gustav Klimt, Josef Hoffmann e Koloman Moser. Entre outras obras, Olbrich projectou, entre 1897 e 1898, um dos edifícios mais enigmáticos do princípio do século XX:  o edifício de exposições da Secessão em Viena. Este movimento artístico, que surgiu em finais do século XIX e se manteve nas primeiras décadas do século XX, representou mais uma entre as diferentes formas europeias de modernidade. Marcada por uma vontade de autonomia artística juntamente com uma necessidade de ruptura com o passado, a Secessão tinha, num primeiro tempo, características herdadas da Arte Nova chegando, mais tarde, a ganhar uma aproximação com as linguagens e as formas do Movimento Moderno. 

Olbrich projectou várias das casas que foram construídas para a exposição de 1901 e que serviram como galerias de arte para expor as obras os artistas plásticos. O Grão-Duque Ernesto tinha Olbrich de tal forma em consideração que quando casou pela segunda vez com a Princesa Leonor de Solms-Hohensolms-Lich, pediu-lhe para projectar a que ficou conhecida como a “torre do casamento” em Darmstadt. Uma torre em tijolo cujo telhado lembra os cincos dedos de uma mão estendida para o céu.

A torre foi o segundo encargo directo que Ernie deu a Olbrich. O primeiro foi em 1902, quando o Grão-Duque ainda estava casado com a Grá-duquesa Vitória Melita de Saxe-Coburgo-Gota com a qual tinha tido uma filha, Isabel, em 1895, e um filho que nasceu morto, em 1901. Ernie tinha uma verdadeira devoção pela sua filha Isabel; ainda antes dela começar a falar, o Grão-Duque estava convencido que era a única pessoa a compreender o que ela dizia. A história reza que, quando a criança tinha 6 meses, o pai perguntou-lhe qual deveriam ser as cores do seu novo quarto. Quando lhe mostrou um tecido lilás Isabel soltou um gritinho que foi interpretado pelo pai como uma escolha e foi logo ordenado que o quarto da criança fosse decorado em tons de lilás. 

Em 1901 os pais da então pequena Isabel divorciam-se e a mãe mudou-se para Coburgo onde foi morar com o novo marido, o Grão-Duque Cyril Vladimirovich da Rússia, com o qual já mantinha uma relação amorosa antes do divórcio. A Grã-duquesa Vitória não tinha muita paciência para a criança e esta ficava muitas vezes entregue às amas chegando a deixar de querer viajar para Coburgo. Nas suas memórias o pai lembra as dificuldades que tinha para convencer a filha a ir ter com a mãe contando que antes de a entregar encontrava-a a chorar escondida atrás do sofá.

Em Dezembro de 1901 o tribunal de Hesse concedeu finalmente o divórcio ao casal permitindo que, quatro anos mais tarde, Ernie voltasse a casar com a Princesa Leonor de Solms-Hohensolms-Lich com a qual teve dois filhos. Mesmo isto não o livrou das acusações da anterior mulher, a Grã-duquesa Vitória, de ter sido um marido ausente por causa dos frequentes casos homossexuais que tinham arruinado a relação. 

No dia 11 de Março de 1902 Isabel fez 7 anos e o pai pediu a Olbrich que desenhasse uma casa no jardim que fosse só dela. O local escolhido era o jardim do castelo de Wolfsgarten em Langen, uma pequena cidade entre Frankfurt e Darmstadt. O arquitecto, que na altura tinha 36 anos e não tinha filhos, projectou uma casinha à escala da criança com o mesmo empenho que teria tido em qualquer outro projecto de grande envergadura.

A casa, em perfeito estilo arte-nova, tinha uma sala e dois quartos. Continha tudo o que podia ser necessário: uma cozinha com fogão a lenha, móveis em escala reduzida, cortinados, louça e um pequeno jardim vedado à sua volta com 75 pombos de bronze a enfeitá-lo. O pé-direito interior era de 1,90 metros e no frontão aparece gravada a ouro a letra E, inicial do nome da princesa por debaixo de uma coroa, também dourada (Isabel, em alemão, é Elizabeth). No telhado uma coroa simbolizava a realeza e no frontão por cima da entrada podia-se ler “Era uma vez... assim começa o conto de fadas (...) E esta casinha é só minha, construída só para mim em 1902”

Olbrich desenhou também a mobília, a decoração e os papeis de parede onde também se encontra a letra E no interior de um padrão geométrico tipicamente arte-nova. Em 1996 a casinha foi remodelada completamente, sendo hoje a única obra de Olbrich que se encontra num estado rigorosamente idêntico àquele que tinha quando foi construída.

Aos adultos era proibido entrar e Isabel passava os seus dias rodeada pelos seus animais de estimação com as governantas e as amas que esperavam agachadas, cá fora, que a princesa acabasse as suas brincadeiras. 

Apesar de ter recebido uma prenda digna de uma princesa e que ainda hoje existe, a pequena Isabel não escapou à maldição de Hesse. No dia 6 de Novembro de 1903, com 8 anos de idade e a plena consciência do que estava a acontecer, morreu de febre tifóide. O corpo foi colocado num caixão de prata e o pai exigiu um funeral onde tudo, desde os cavalos até às flores, tinha que ser branco.

O ano seguinte à morte da pequena Isabel a sua governanta, a Baronesa Georgina Freiin von Rotsmann escreveu um livro para crianças em memória da princesa. Escreveu a história e pediu a Olbrich para desenhar as ilustrações. O título do livro era: "Era uma vez....". No Leopold Museum, em Viena, esteve patente, até finais de Setembro de 2010, uma exposição com o título "Joseph Maria Olbrich - Art Nouveau and Secession" onde estiveram expostas as litografias que serviram para imprimir as ilustrações do livro e onde é fácil reconhecer a casinha que o arquitecto desenhou para a princesa Isabel.

Olbrich durou só mais 4 anos após os quais morreu de leucemia. 

A princesa Vitória, mãe da pequena Isabel, morreu em 1936 no seguimento de um ataque cardíaco provocado pela notícia de que o marido, o Grão-duque Cyril Vladimirovich da Rússia, passava a vida a viajar para Paris onde tinha várias amantes. 

A princesa Leonor, segunda mulher do Grão-Duque Ernesto, morreu no ano seguinte num desastre de avião quando ia participar no casamento do filho mais novo, Luís de Hesse. No mesmo acidente morreram o seu filho mais velho, Jorge, a sua nora Cecília da Grécia e Dinamarca, então grávida de 8 meses, e os seus dois netos, Luís e Alexandre. O avião no qual viajavam embateu contra uma chaminé de uma fábrica perto de Oostende na Bélgica e quem acorreu logo após o acidente contou que havia nos destroços os restos mortais de um feto indicando que os trabalhos de parto tinham começado mesmo antes do acidente.

Em 1918, em pela Primeira Guerra Mundial, foi proposto ao Grão-Duque Ernesto abdicar do trono, mas ele recusou. Mais tarde, ao longo do mesmo ano, Darmstadt e Hesse ficaram incluídas na República de Weimar e o título de Grão-Duque foi abolido. Assim Ernie sobreviveu a todos os protagonistas desta história e morreu sozinho, em 1937, com a idade de 69 anos. 

Algumas fontes:

http://www.architekt-giel.de/

http://mainzauber.de/blog10/

http://romanov.blogs.sapo.pt/